In de chemie produceren veel reacties stoffen die niet lijken op de originele reacties die in het experiment zijn gebruikt. Twee gassen, waterstof en zuurstof, combineren bijvoorbeeld om water, een vloeistof, te vormen. Hoewel er echter nieuwe chemicaliën worden gemaakt, blijft het aantal elementen hetzelfde, zowel voor als na een reactie - handelspartners van atomen, maar worden nooit gemaakt of vernietigd. Het balanceren van chemische vergelijkingen is een essentiële taak waarmee chemici bepalen hoeveel van elke reactant een reactie nodig heeft en de hoeveelheid producten die het produceert. U kunt het proces in een paar korte stappen doorlopen.
Noteer de oorspronkelijke onevenwichtige vergelijking, met reactanten aan de linkerkant van de vergelijking en de producten aan de rechterkant van de vergelijking. Overweeg bijvoorbeeld de reactie van magnesiumnitride, een groenachtig geel poeder, met water. Ze reageren om magnesiumoxide te vormen, een witte vaste stof die wordt gebruikt als een antacidum of voedingssupplement en ammoniak, een scherp ruikend gas. Hier is de reactie geschreven als een onevenwichtige vergelijking:
Mg3N2 + H2O ---> MgO + NH3.
Kies één element en kijk of er gelijke getallen van het element aan beide zijden van de vergelijking zijn. Als u bijvoorbeeld in de bovenstaande vergelijking O (zuurstof) kiest, ziet u dat er aan beide zijden van de vergelijking één O is, dus dit element is in balans. Andere elementen zijn mogelijk niet in balans; er zijn bijvoorbeeld drie Mg (magnesium) atomen in de reactant en slechts één in het product.
Vermenigvuldig de chemische stof die de laagste hoeveelheid van een element bevat met het aantal elementen in de chemische stof aan de andere kant van de vergelijking.Vermits in het hier gebruikte voorbeeld drie Mg-atomen in de reactant en slechts één in het product, vermenigvuldigt u de chemische stof die één Mg-atoom (in dit geval MgO) bevat met drie. Dit geeft
Mg3N2 + H2O ---> 3MgO + NH3.
Tel het aantal elementen in de nieuwe vergelijking en noteer eventuele onevenwichtigheden in het aantal elementen in de reactant en het product. In de vergelijking gebalanceerd in de vergelijking zijn er nu drie O-atomen in het product en één in de reactant. Dit kan worden verlicht door een drie toe te voegen voor de chemische stof die O bevat in de reactant (H20). Deze nieuwe vergelijking geeft
Mg3N2 + 3H2O ---> 3MgO + NH3.
Ga door met het tellen van het aantal elementen aan weerszijden van de vergelijking, waarbij u het aantal elementen in balans brengt met behulp van de methoden in de vorige stap. Concluderend het hier gebruikte voorbeeld, zijn er nog twee ongebalanceerde elementen: N en H. In de reactant zijn er twee N-atomen en zes H-atomen; in het product zijn er drie H-atomen en één N-atoom. Omdat er twee keer zoveel elementen in de chemicaliën in het product zitten, kan deze vergelijking worden gebalanceerd door een twee voor de chemische NH3 in het product te plaatsen. Dit geeft
Mg3N2 + 3H2O ---> 3MgO + 2NH3.
De vergelijking is nu in evenwicht.