Inhoud
Egels zijn zoogdieren leden van de familie Erinaceidae. Ze behoren tot de meest primitieve zoogdieren die nog in leven zijn en vertonen weinig verandering in de afgelopen 15 miljoen jaar. Door de studie van fossielen hebben wetenschappers enkele primitieve voorouders van de egel ontdekt, waaronder de Litolestes, de Leipsanolestes, Oncocherus, de Cedrocherus en de Deinogalerix. De chemische analyse en de anatomische vergelijking van fossiele botten hebben geholpen om deze primitieve dieren te koppelen aan moderne egels, maar sommige van hun gewoonten en kenmerken blijven nog steeds een mysterie voor de wetenschap.
Litolestes en Leipsanolestes
Litolestes is de oudste bekende voorouder van moderne egels. Het leefde tijdens de Paleoceen-periode, van 65,5 tot 56 miljoen jaar geleden. Leipsanolestes is een ander geslacht uit dezelfde periode, dat zich voornamelijk voedde met insecten. Beide geslachten omvatten dieren met vergelijkbare afmetingen als levende egels. Fossielen van deze primitieve zoogdieren werden gevonden in Montana en Wyoming.
Oncocherus
Fossielen van dieren van het geslacht Oncocherus zijn afkomstig uit het late paleoceen van West-Canada, ongeveer 55,8 tot 58,7 miljoen jaar geleden. Oncorechus deelt enkele kenmerken met andere primitieve leden van de familie Erinaceidae: vergrote bovenste en onderste premolaren. Het geslacht heeft echter grotere premolaren in vergelijking met fossielen van Litolestes. Oncocherus was endemisch in het hedendaagse Noord-Amerika.
Cedrocherus
Naast Litolestes en Leipsanolestes, leven dieren van het geslacht Cedrocherus ook in Noord-Amerika in de Paleoceen-periode, maar hadden waarschijnlijk kleinere tanden. Wetenschappers hebben twee verschillende soorten gevonden: Cedrocherus ryani en Cedrocherus aceratus. De verzameling fossielen die deze soort vertegenwoordigen, is zeer beperkt, alleen voldoende om het geslacht te onderscheiden van Litolestes en Leipsanolestes.
Deinogalerix
Deinogalerix, van het oude Grieks voor 'vreselijke egel', was een endemisch dier dat in het moderne Italië leefde tijdens het late Mioceen, 11,6 tot 5,3 miljoen jaar geleden. In tegenstelling tot levende egels, had de deinogalerix haar in plaats van stekels die zijn lichaam bedekten. Deinogalerix was 1 1/2 tot 2 voet lang, had een lange staart en snuit. Net als andere primitieve Erinaceidae-leden, voedde het zich met insecten.