Inhoud
De Great Plains strekken zich uit van Noord-Canada tot Zuid-Texas en herbergen een grote diversiteit aan leven. Ondanks de beperkte regenval en de strenge winter- en zomerseizoenen bloeit het planten- en dierenleven. Deze moeilijke omstandigheden hebben geleid tot aanpassingen in de manier waarop planten en dieren overleven. Slechts enkele plantensoorten, meestal grassen, kunnen hier jaar na jaar groeien. Dieren hebben zich hieraan moeten aanpassen en spijsverteringssystemen ontwikkeld die zijn afgestemd op het beschikbare voedsel.
ecosysteem
••• Fuse / Fuse / Getty ImagesDe Noord-Amerikaanse Great Plains zijn goed voor een kwart van het landoppervlak van de continenten. Plant- en diersoorten variëren per locatie en klimaat. In het noorden bemoeilijken lange, koude winters en korte zomers de leefomstandigheden.In het zuiden zorgen hete zomers en korte koele periodes voor vergelijkbare, hoewel tegengestelde uitdagingen. De Rocky Mountains, ten westen van de Great Plains, werpen een regenschaduw op een groot deel van de westelijke prairie. Hierdoor is de vegetatie minder productief en is het dierenleven schaars. In het oosten is regen overvloediger en groeit de vegetatie lang en biedt veel voedsel voor dieren.
Behoud
Menselijke ontwikkeling heeft het grootste deel van het landschap veranderd. De oorspronkelijke graslanden van de prairie zijn er niet meer, met uitzondering van reservaten en parken. Boerderijen, steden en andere vormen van menselijke ontwikkeling hebben het landschap veranderd. Dieren zoals buffels, die ooit het land bewoonden in miljoenen, zijn ernstig uitgeput door jacht en voedseltekorten. De buffelpopulatie wordt nu vertegenwoordigd door de weinige overgebleven Amerikaanse bizons, die opnieuw werden geïntroduceerd door behoud en fokinspanningen.
Planten
••• Ryan McVay / Photodisc / Getty ImagesHet dominante plantenleven in de Great Plains is grassen. Hoewel veel van de oorspronkelijke grassen in de vlakten verloren zijn gegaan door menselijke ontwikkeling, herbergen natuurgebieden en parken landschappen die laten zien hoe de ecologie van het land er ooit uitzag. Oostelijke regio's hebben hogere grassen en bereiken een hoogte van 12 voet. Vaak zijn dit wisselgras of groot bluestemgras. Alsem en een kort gras genaamd buffelgras komen veel voor in de westelijke delen van de vlakte.
Dieren
Veel dieren gevonden in de Great Plains zijn iconisch geworden voor de regio. Amerikaanse bizons, prairiehonden, jackrabbits en coyotes zijn gemeenschappelijke bezienswaardigheden tussen de prairiegrassen. Grazende dieren doen het goed in de regio, bloeiend tussen de overvloedige grassen. Pronghorn schapen, die vaak worden aangezien voor een soort antilope, zijn het enige antilope-achtige dier in Noord-Amerika. Carnivoren profiteren van de herbivoren in de vlaktes. Wolven, coyotes en vossen voeden zich met veel van de dieren die ze vinden grazen of opduiken tussen de grassen. Ratelslangen zijn overal in de regio te vinden. Al deze dieren worden het hele jaar door geconfronteerd met barre omstandigheden.
aanpassingen
Zowel planten als dieren in de Great Plains zijn geëvolueerd en aangepast aan een speciale relatie met elkaar. Dieren zoals bizons hebben speciale magen ontwikkeld waarmee ze anders moeilijk te verwerken grassen kunnen verteren. De cellulose in deze en andere planten is moeilijk voor dieren om af te breken, en de uitgebreide spijsverteringssystemen bij grazende dieren laten hen toe om op dit dieet te overleven.
In plaats van een afweermechanisme te ontwikkelen om zichzelf te beschermen tegen herbivoren, zijn planten geëvolueerd tot zwaargewortelde organismen. Hun uitgebreide wortels groeien diep en talrijk in de grond. Ze zorgen voor een consistente groei ondanks constante consumptie van hun bladeren.