Inhoud
De effecten van de mensheid op het wereldwijde milieu zijn steeds belangrijker geworden sinds ze de dominante soort op aarde zijn geworden. Volgens Smithsonian Magazine verwijzen veel wetenschappers naar de huidige geologische periode als 'The Anthropocene Era', wat 'de nieuwe periode van de mens' betekent. Nooit eerder in onze geschiedenis van planeten hadden menselijke activiteiten een grotere impact op het milieu. Veel wetenschappers en milieugroeperingen geloven dat de belangrijkste milieuproblemen van vandaag het gevolg zijn van het verbranden van fossiele brandstoffen voor energie, wat leidt tot vervuiling van land en water, schade aan ecosystemen en, belangrijker, klimaatverandering.
Fossiele brandstoffen
In de loop van onze geschiedenis van 4,5 miljard jaar hebben vele soorten organismen geleefd en gestorven. Tijdens het Carboon-tijdperk, ongeveer 300 tot 360 miljoen jaar geleden, bloeiden landplanten, meerdere vormen van waterleven en gigantische insecten in een zuurstofrijke omgeving. Toen deze levensvormen stierven, ontleedden ze in enorme hoeveelheden over eonen, waardoor de vele kolen- en petroleumafzettingen ontstonden die nu worden gewonnen voor brandstof en verbrand om elektriciteit en krachtvoertuigen te genereren.
Milieu-effecten
Wanneer fossiele brandstoffen worden verbrand, komen meerdere chemicaliën en organische verbindingen vrij in en gegenereerd door chemische reacties in de atmosfeer. Sommige hiervan zijn kwik, zwaveloxiden, methaan, stikstofoxiden en vooral koolstofdioxide. Kwik valt vaak terug op de grond wanneer het vrijkomt bij het verbranden van kolen, het vergiftigen van vis en het bedreigen van voedselketens, inclusief menselijke voedselvoorziening. Zwavel, stikstof en vluchtige organische verbindingen reageren met zuurstof en andere natuurlijk voorkomende gassen in de atmosfeer, wat bijdraagt aan het fenomeen van zure regen. Zure regen kan bossen ernstig beschadigen en de bodem vervuilen, waardoor ze minder geschikt zijn voor productieve landbouw.
Het broeikas effect
Volgens het Amerikaanse Environmental Protection Agency worden stikstofoxiden, methaan, koolstofdioxide en gefluoreerde gassen beschouwd als de primaire broeikasgassen. Hoge niveaus van deze vangen energie van de zon in de lagere atmosfeer van de aarde. Dit veroorzaakt toenemende gemiddelde temperaturen over de hele wereld, die grote invloed hebben op de klimaatpatronen. Voorspeld wordt dat ijskap en gletsjersmelt, gecombineerd met thermische expansie van opwarmende oceanen, tegen het einde van de 21e eeuw een aanzienlijke stijging van de zeespiegel veroorzaken, waardoor veel laaggelegen kustgebieden onder water komen te staan. Warmtemperaturen kunnen ook gevoelige arctische ecosystemen ernstig verstoren, bijdragen aan toenemende woestijnvorming en invloed hebben op weerpatronen waarvan mensen momenteel afhankelijk zijn voor de landbouw.
Controverse en consensus
Hoewel wetenschappers niet alle variabelen die klimaatverandering veroorzaken volledig begrijpen en hoewel er nog steeds enige controverse is, zijn er steeds meer aanwijzingen dat deze veranderingen door mensen zijn veroorzaakt. In zijn rapport van 2013 verklaarde het Intergovernmental Panel on Climate Change 95 procent zekerheid dat de opwarming van de aarde sinds 1950 door de mens is veroorzaakt. Het rapport benadrukt ook de mogelijke hoeveelheid temperatuurstijgingen in de komende eeuw en de waarschijnlijke effecten op wereldwijde klimaatpatronen.