Inhoud
Observaties van het Kepler-ruimtevaartuig suggereren dat er 50 miljard planeten in de Melkweg zijn. Het begrijpen van planeten die rond andere sterrenstelsels draaien kan worden verbeterd door werelden dichter bij huis te bestuderen. Planeten in het zonnestelsel hebben een aantal kenmerken die kunnen worden gemeten, een van de belangrijkste is het albedo, of de hoeveelheid licht die wordt gereflecteerd door een planetenoppervlak. Deze meting helpt bij het bepalen van de materialen waaruit de planeten bestaan. De albedoschaal varieert theoretisch van 0 procent, wat betekent dat er geen licht wordt gereflecteerd door de planeet, tot 100 procent, wanneer het oppervlak van de planeten al het licht reflecteert dat erop valt.
Aarde
Het materiaal op zijn oppervlak en in zijn atmosfeer bepaalt een albedo van planeten. Het aardoppervlak bestaat uit 71 procent oceaan en 29 procent land. Vloeibaar water absorbeert het meeste zonlicht dat erop valt en reflecteert zeer weinig. Het albedo van water, van licht hoog in de lucht (normale inval), is laag - ongeveer 10 procent. Het albedo van de meeste landgebieden, zoals grond of zand, is ook relatief laag, variërend tussen 15 en 45 procent. De uitzondering is sneeuw, die het meest wordt aangetroffen aan de polen van de aarde. Sneeuw reflecteert het grootste deel van het licht dat erop valt, wat leidt tot een hoog albedo van ongeveer 90 procent. Atmosferische wolken spelen ook een belangrijke rol in het albedo van de aarde. De meeste wolken zijn gemaakt van waterijs en hebben een hoog albedo. Het planetaire albedo van de aarde, dat is afgeleid van het gecombineerde effect van de afzonderlijke elementen, bedraagt ongeveer 30 procent.
Kwik
Kwik, de planeet die het dichtst bij de zon staat, bestaat voornamelijk uit een donker poreus rotsoppervlak dat zeer weinig licht reflecteert. De atmosfeer bestaat uit 95 procent koolstofdioxide, 2,7 procent stikstof en andere sporengassen. Koolstofdioxide is optisch transparant en draagt dus niet bij aan het planetenalbedo. Het planetaire albedo van Mercurius is 6 procent.
Venus
Het oppervlak van de planeet Venus is bedekt met rotsachtige bergen, vulkanen en zeeën van lava. Het oppervlak van Venus wordt echter volledig verborgen door de dichte atmosferische wolk die de planeet bedekt. De atmosferische wolken bestaan hoofdzakelijk uit zwavelzuur, dat het overgrote deel van het zonlicht reflecteert dat op hen invalt. Dit maakt Venus de planeet met het hoogste albedo in het zonnestelsel, met een waarde van 75 procent.
Saturnus
Saturnus bevindt zich op een afstand van 1,4 miljard kilometer (870 miljoen mijl) van de zon. De planeet heeft geen vast oppervlak, dus de albedo wordt volledig gekenmerkt door de gassen in zijn atmosfeer, die bestaat uit waterstof, helium en andere sporengassen. Deze gassen vormen samen wolken gevormd uit waterdamp, ammoniak en ammoniumhydrosulfide wolken. Deze wolken reflecteren een aanzienlijke hoeveelheid invallend licht, wat leidt tot een planetair albedo van 47 procent.
Mars
Het oppervlak van Mars, de vierde planeet vanaf de zon, bestaat voornamelijk uit een rode aarde waarvan de samenstelling nog wordt onderzocht door de NASA Opportunity rover. De tot nu toe geanalyseerde grond omvat glasdeeltjes en gemeenschappelijke vulkanische mineralen. Omdat de atmosfeer van Mars erg dun is, wordt zijn albedo met 29 procent gedomineerd door het relatief donkere oppervlak.
Jupiter, Uranus en Neptunus
Jupiter, de grootste planeet in het zonnestelsel, heeft een vergelijkbare atmosferische samenstelling als Saturnus, bestaande uit waterstof en helium. Jupiters albedo is 52 procent. Uranus, de tweede verste planeet van de zon, heeft een samenstelling voornamelijk van waterstof, helium en methaan, wat leidt tot een albedo van 51 procent. Neptunus is de buitenste planeet en bestaat ook voornamelijk uit waterstof en helium. Het albedo van Neptunus is 41 procent.